C’est avec une émission « spéciale » que nous ouvrons cette nouvelle période de confinement qui nous oblige à converser à distance avec notre invité : Frédéric Brechenmacher. « Emission spéciale » car ce neuvième numéro de L’oreille mathématique propose en fin d’émission un focus sur le groupe Nicolas Bourbaki et sa place dans l’histoire des mathématiques, tandis que le Fonds de Dotation de l’Institut Henri Poincaré poursuit une campagne de financement participatif afin d’aider l’institut à réaliser pour le public de la future Maison Poincaré une réplique du célèbre tableau en ardoise de Nicolas Bourbaki. A cette occasion, Marion Liewig, responsable du projet de développement de l’IHP et d’ouverture de la Maison Poincaré en 2022, nous rejoint en fin d’émission pour présenter le projet et échanger avec Frédéric Brechenmacher à propos de Bourbaki, de sa place dans l’histoire et de l’héritage laissé par le groupe, qui continue de vivre aujourd’hui.

Cette émission revêt un caractère « spécial » aussi de par l’activité professionnelle de notre invité qui, bien qu’agrégé en mathématiques, qu’il a enseignées pendant plusieurs années, n’est pas mathématicien mais aujourd’hui professeur d’histoire des sciences à l’Ecole polytechnique, où il dirige aussi le laboratoire interdisciplinaire LinX, humanités et sciences sociales. Avec vivacité, il revient sur son parcours, soulignant avoir toujours aimé enseigner les mathématiques en intégrant l’histoire de la discipline. Frédéric Brechenmacher évoque aussi avec érudition l’histoire de la transmission des savoirs, et notamment des savoirs mathématiques, illustrant son propos en abordant le rôle et la fonction des modèles mathématiques, ceux-là qui sont au cœur du film Man ray et les équations shakespeariennes produit par l’Institut Henri Poincaré et réalisé par Quentin Lazzarotto. Avec humour, Frédéric Brechenmacher se sert de l’analogie de l’histoire de la tranche de poisson panée, conçue par Alain Herreman, pour illustrer une réflexion bien plus vaste sur la façon dont l’histoire des mathématiques nous porte à réfléchir à notre propre rapport aux savoirs. Enfin, parmi la riche matière à penser qu’il propose dans cet entretien, le professeur d’histoire des sciences évoque le lien particulier qui unit les mathématiques à l’écriture et au geste.

La page personnelle de Frédéric Brechenmacher sur le site de l’Ecole polytechnique.